How Soon Is Now?: cuando The Smiths se bajaron a la disco

“Es el ‘Starway To Heaven’ de los ’80”.

Seymour Stein, cofundador de Sire Records

 

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Single de ‘How Soon Is Now?’ publicado en enero de 1985.

Ahora que se cumplen tres décadas desde 1984, el annus magnificus de The Smiths, no está de más  recordar por qué su impacto aún no ha sido igualado, ni de cerca, dentro de los límites del pop de formato clásicos. Quizá porque, para empezar, tocaban con batería, bajo, solista y guitarra pero de una manera cuanto menos totalmente contraria al concepto “clásico”. En este sentido, un tema como ‘How Soon Is Now’ llega más lejos que cualquier otro tema de The Smiths. Mientras que muchas canciones de The Smiths se pueden identificar fácilmente por las progresiones jangle, compuestas por los acordes limpios de la  guitarra de Marr, ‘How Soon Is Now?’ está construida sobre un riff tocado con las cuerdas bajas de la guitarra. Con ‘How Soon Is Now?’ la reputación de The Smiths como una banda, aparentemente, absorta en la actualización de un sonido pop asociado con los ‘60 es sustituida por la de una banda con el deseo de experimentar con sonidos y texturas que, generalmente, se asocian con una tradición de rock, y la psicodelia en particular (aunque creando una canción que es contagiosa y bailable).

Los significantes psicodélicos reconocibles en ‘How Soon Is Now?’ se extienden más allá del riff principal, los acordes energéticos, y el repetido “suspiro” semitonal incluido en la mezcla. Sin lugar a dudas, «How Soon Is Now?» es la combinación más aventurera que la banda haya hecho nunca desde las mezclas. A lo largo de la pista, el tartamudeo de la guitarra trémolo que forma la base de la canción hace remolinos por todo el campo estéreo – tanto de extrema izquierda como de extrema derecha -, dando por resultado una imagen estéreo que incluso es mucho más amplia que la mezcla original de ‘Hand In Glove’.

A lo largo de la canción, los momentos estructurales clave se articulan por la presencia o ausencia de más partes de guitarra, todas las cuales residen en diferentes puntos dentro del campo estéreo. Incluso en el mosaico nebuloso y el remolino de guitarras que domina la mezcla de ‘How Soon Is Now?’, salta la luz un aspecto consecuente con las mezclas anteriores realizadas por la banda junto a John Porter: el bajo se coloca detrás de todas las partes de guitarra y no participa en ningún tipo de diálogo con la voz principal de Morrissey.”[1]

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La horrenda portada americana.

Un trabajo fascinante de arqueología sonora, las raíces de ‘How Soon Is Now’ llegan a los lugares más insospechados: “La base de la melodía refleja el intento del guitarrista por capturar el espíritu de la Creedence Clearwater Revival; una hazaña teniendo en cuenta que Marr no había oído casi nada del grupo. De todos modos, su verdadero punto de partida será una versión de su ‘Run Through The Jungle’, perteneciente a The Gun Club: “Me hice una idea de lo que se suponía que hacía la Creedence, en parte porque ya me había adentrado en The Gun Club escuchando ‘Run Through The Jungle’, de su segundo álbum Miami (1982). Debido a esta experiencia, se desencadenaron algunos ecos de lo que yo había oído hablar sobre la Creedence. Así que hice esta demo, ‘Swamp’, tratando de captar la misma onda. No tenía una figura de guitarra trémolo, pero sí tenía la afinación de la parte del slide que solía utilizar en los conciertos. Era una figura musical muy bonita, pero aún lejos de lo que acabaría siendo. Todavía era muy pasiva, ni mucho menos tan intensa como la conseguimos finalmente.”[2]

Otra de las grandes sorpresas de ‘How Soon Is Now?’ vendrá de su descontextualización de la música disco. En este caso, proporcionado por la robotización de unos patrones rítmicos que parecen una ralentización monotorizada del pulso grasiento, y elegante, que caracterizaba a Chic. Aspecto siempre disociado con la liturgia Smith, a pesar de la fobia mostrada por Morrisssey hacia la música disco y el resto de vertientes de la música negra, -como tanto punk del ’77, ojo, no fue él solo-, no hay más que escuchar inoculaciones funk en futuros temas de The Smiths, como ‘Barbarism Begins At Home’, para comprobar que, por lo menos, desde la base palpitante base rítmica formada por Mike Joyce y Andy Rourke se apreciaban este tipo de detalles puntuales en la química sonora del grupo.

Respecto al tremendo espejismo generado por ‘How Soon Is Now’, éste ha tenido su mejor reflejo en ‘Soon’, el single más emblemático de My Bloody Valentine que, además, cerraba proverbialmente el insuperable Loveless (Creation, 1991). La consumación del futuro imaginado por Marr en ‘How Soon Is Now’, el tema de MBV suena como la consumación de ese pop psicodélico-industrial confeccionado para bailar junto a extraños-conocidos entre las sombras de las fábricas mancunianas. Dos canciones que responden a un mismo modelo de secuenciación horizontal -de una forma que la canción se podría perder en un replay interminable- y verticales explosiones melódicas de puro éxtasis. Tanto en el tema de The Smiths como en el de los irlandeses la gramática sonora está más cerca que nunca de un modelo dance, donde los efectos de guitarra forman la nebulosa dopamínica que hace entrar en trance al personal. Curiosamente, en sus momentos atmosféricos será cuando tanto The Smiths como MVB logren provocar una sensación más física. ¿C86 meets ambient? En este tema también se establece el paso de la herencia recogida de los Smiths más jangle-pop en los EPs de turbador sonido C86 pre-Isn’t Anything (Creation, 1988) de los de Kevin Shields.

Dos de las bandas más estimulantes de la historia, con ‘How Soon Is Now?’ y ‘Soon’ The Smiths y MVB encontrarán su puente de unión más significativo.

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Primera aparición de ‘How Soon Is Now?’, como cara b de ‘William It Was Really Nothing’.

Por la parte lírica, en ‘How Soon Is Now?’ Morrissey se muestra más angst que nunca. La letra se muestra tan repetitiva como la música, yendo completamente de la mano. La timidez en grado sumo, ‘How Soon Is Now’ parece el plano anterior a la situación descrita en ‘Girl Afraid’, donde dos personas que se atraen son incapaces de dar el paso adelante para conocerse mutuamente. La derrota comienza en uno mismo, y ‘How Soon Now’ nos adentra en un club, donde su protagonista acabará por volverse solo a casa, derrotado, con una nueva excusa para sentirse más desgraciado: “Hay un club, si es que te gustaría ir / Podrías encontrar a alguien que de verdad te amase / Así que vas y te quedas solo / y te vas también solo / Y vuelves a casa / Y lloras / Y quieres morirte”.

La interpretación de Morrissey suena tan limpia, casi ascética, que no podemos más que imaginarnos sus palabras como el filtro directo de los sentimientos de su ¿alter ego? Precisamente esta claridad, resulta de una forma casi virginal. Este tono puro, en concordancia a la letra dispuesta, sintetiza la idealización del solitario; del que tiene miedo a enfrentarse a un fracaso inminente. Cuando Morrissey alude a que “es el hijo de una timidez criminalmente vulgar” está poniendo voz a miles de personas que necesitan escuchar esas palabras en la boca de otra persona; están necesitados de una empatía que, quizá, les sirva para identificar sin miedo a más gente como ellos: empezar a expresar emociones con los tantos iguales que han sentido lo mismo al escuchar las palabras de Morrissey. De esta forma, ‘How Soon Is Now’ es el gran himno de los tímidos, la gente sensible atemorizada del mundo exterior. Busca una comunión que casi responde a un ideal. La euforia con las que resuenan las palabras en el estribillo no es sino la expresión del que busca auxilio a su terrible cobardía. Un grito de ayuda que The Smiths lo enmarca en pura alquimia dance. ¿Contradicción? No. Revelación. En el roce humano invocado por la estimulante maquinaria instrumental está la verdadera respuesta a las palabras derrotistas de Morrissey. Revelación por colisión. Pura medicina emocional.

Por otra parte, la canción arranca con unas líneas prestadas de la novela Middlemarch (1871-1872) de George Eliot. Nuevo guiño de Morrissey a otra de sus heroínas, en realidad, bajo este nombre masculino se esconde Mary Ann Evans, una novelista de la época victoriana, quien tenía que utilizar un pseudónimo para que la tomaran en serio.

De esta manera, la dos primeras frases de ‘How Soon Is Now?’ I am the son, and the heir, of a shyness that is criminally vulgar / I am the son and heir, of nothing in particular” se inspiran claramente en este extracto de la novela de Mary Ann Evans: «To be born the son of a Middlemarch manufacturer, and inevitable heir to nothing in particular…»

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‘Soon’, el ‘How Soon Is Now?’ de los ’90.

Increíblemente, ‘How Soon Is Now?’ en principio saldrá como cara B de un single; en este caso, de ‘William It Was Really Nothing’: la muestra más opuesta a ‘How Soon Is Now?’, al ser la más identificable del sonido, con guitarras a lo Byrds, con el que solía asociar a The Smiths. Publicado el 24 de agosto de 1984, ‘How Soon Is Now’ pertenecerá a ese tipo de caras B de singles que, como ‘1963’ de New Order o ‘Dead Souls’ de Joy Division, en cualquier otra formación no sólo serían el single titular, sino que se convertirían en la creme dela creme de sus trayectorias.

Para arreglar este absurdo, primeramente ‘How Soon Is Now’, finalmente, será utilizada como gancho para el mercado americano. Publicado en terreno yanqui durante noviembre de 1984, ‘Girl afraid’ será la agraciada cara B del single. Por el otro lado, la difusión americana de ‘How Soon Is Now’ en vídeo será, cuanto menos, controvertida. Tal como expresaría Morrissey en su momento: “La compañía que edita allí nuestras grabaciones es Sire y son un verdadero desastre. Por ejemplo, se montaron un vídeo promocional horrible y me enviaron una copia pidiéndome aprobación. Habían tomado una filmación de los Smiths cantando ‘Barbarism Begins At Home’ y añadieron la música de ‘How Soon isnow?”. Aparte incluyeron una mujer de forma erótica, algo que va en contra de lo que representan los Smiths. Les amenacé con que nunca visitaría América si ponían en circulación tal bodrio, ¡y lo hicieron! Todos los días me llegan cartas de fans norteamericanas echándomelo en cara.”[3]

La trayectoria discográfica de ‘How Soon Is Now?’ no acabará aquí. Su inclusión como parte de Hatful Of Hollow (Rough Trade, 1985) será aprovechada para darle nueva vida como single. La portada del mismo seguirá en la línea habitual del grupo, haciendo referencias cinematográficas. En este caso, la película escogida será la película bélica  Dunkirk (1958) y el actor: Sean Barrett. Lo peor será la portada escogida para la versión americana del single. No contentos con el deplorable vídeo ideado, desde Sire no tendrán mayor visión que convertir a The Smiths a un grupo más; es decir, en un grupo cuya portada del disco será una instantánea de la banda; en su caso, una tomada en el Festival de Glastonbury de 1984. Ante semejante despropósito, Morrissey volverá a montar en cólera: “Era una portada aborrecible. Con el tiempo y la dedicación que ponemos en las portadas y su diseño. Fue lamentable cuando finalmente vimos el disco.”[4]

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Hay versiones que dan mucho canguelo…

Publicado el 28 de enero de 1985, por la cara B del 7” se incluirá ‘Well I Wonder’, quizá la canción más delicada de todo el repertorio smithiano, y luego incluida en Meat Is Murder (Rough Trade, 1985). Para el 12”, la sorpresa llegará en forma de tema instrumental, la vaporosa ‘Oscilate Wildly’.

A pesar de estar ante una canción de esta enjundia, ‘How Soon Is Now’ no alcanzará el éxito logrado con anteriores singles, llegando al  nº 24 de las listas británicas. Sin embargo, su impacto posterior ha quedado como el de una de las canciones pivotales que más han transcendido dentro del cancionero de The Smiths.

De este hecho se darán cuenta desde la Warner Bros., quienes, tras la absorber a Rough Trade, la volverán a sacar como single en 1992. En este caso para acompañar al primero de los incontables recopilatorios que Warner ha ido sacando de The Smiths a lo largo de estas dos últimas décadas. Para la cara B, en esta ocasión la escogida será una interesante versión en directo de ‘Handsome Devil’, que data del cuatro de febrero de 1983, durante una actuación en The Hacienda de Manchester.

Considerada en 2010 por la Rolling Stone como una de las 500 mejores canciones de todos los tiempos, ‘How Soon Is Now’ no ha perdido un ápice de su aura atemporal. No en vano, sigue siendo una de las canciones más versionadas de todo su repertorio. Eso sí, ante mojones como el realizado por las simpatiquillas T.A.T.U. del tema de The Smiths, casi mejor correr un tupido velo, practicar un poco de vudú y regresar a la esencia ingrávida de la original. Al fin y al cabo, siempre nos quedará esa luz que nunca se apagará.

 


[1] Brackett, John: “‘Hand In Glove’ and the development of The Smiths’ sound”.

[2] Godard, Simon: The Smiths: Songs That Saved Your Life, Reynolds & Hearn, Londres, 2002, pag. 107-108.

[3] Troquel, Luis: “TheSmiths”, Ediciones Cátedra, Madrid, 1992, pag. 81.

[4] Creem magazine, 1985.

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